朔风卷着雪粒子，像无数把小刀子刮在脸上。
薛仁贵勒住胯下白马“踏雪”的缰绳，指节因用力而泛白，目光却如寒星般钉在前方那片隐在风雪中的黑黢黢影子上——那便是辽东道行军副总管张士贵麾下的“偏寨”，也是他今夜要探的龙潭虎穴。
“将军，雪下得紧，要不咱们等雪小些再动？”
身后传来亲卫周武压低的声音，这汉子跟着薛仁贵从龙门县出来，刀山火海里滚过两回，此刻却也忍不住搓了搓冻得发僵的脸颊，“听说这偏寨是张士贵的心腹刘君邛守着，此人最是阴狠，寨子里不仅有绊马索、陷马坑，还养着二十多条凶犬，咱们就两个人……”薛仁贵没有回头，只是抬手按住腰间的震天弓，指腹摩挲着弓臂上熟悉的纹路。
他想起三日前在营中听到的那些话——几个老兵围着篝火嚼舌根，说张士贵私藏了高句丽送来的“护民鼎”，那鼎本是先帝派使者求来的镇灾之物，能保辽东百姓不受兵祸，可张士贵却想把它献给高句丽王子渊盖苏文，换个世袭的爵位。
“护民鼎若落入贼人之手，辽东百姓又要多遭几年兵灾。”
薛仁贵的声音裹在风雪里，带着一丝不易察觉的颤抖，不是怕，是急。
他想起去年路过辽东城外的情景，饿殍躺在雪地里，孩童抱着冻硬的窝头哭，那些画面像针一样扎在他心上，“周武，咱们当兵是为了什么？
不就是为了护着这些百姓吗？
今日就算这偏寨是刀山火海，我也得闯一闯。”
周武看着薛仁贵挺首的背影，突然就红了眼眶。
他知道这位将军的心——从龙门县救了被地痞欺负的老汉，到战场上把自己的干粮分给伤兵，薛仁贵从来不是为了自己的功名。
他用力点头，握紧了腰间的环首刀：“将军去哪，我周武就去哪！”
两人翻身下马，将马匹拴在远处的松树林里，又往身上裹了两层粗布披风，把脸埋在披风领子里，只露出两只眼睛。
雪越下越大，把脚印盖得飞快，倒成了最好的掩护。
薛仁贵走在前面，脚步轻得像猫，他早年在龙门山打猎练就的本事，此刻全派上了用场——脚下有没有陷阱，听雪下的动静便知；远处有没有巡逻兵，看雪地里的影子就能判断。
走了约莫一炷香的功夫，己经能看到偏寨的寨门了。
那寨门是用厚厚的榆木做的，上面钉着铜钉，门口站着两个手持长枪的士兵，正缩着脖子跺脚，嘴里还骂骂咧咧的：“这鬼天气，冻死爷爷了！
刘将军也是，非要守着那破鼎，不然咱们早回主营烤火了！”
“你小声点！”
另一个士兵赶紧捂住他的嘴，警惕地往西周看了看，“那鼎是大人的宝贝，听说能换黄金千两，要是被大人听见你说‘破鼎’，有你好果子吃！”
薛仁贵和周武躲在一棵老槐树后面，屏住了呼吸。
听到“鼎”字，薛仁贵的心脏猛地一跳——果然，护民鼎真的在这寨子里！
他悄悄从怀里摸出一块黑布，蒙住了下半张脸，又对周武比了个手势：你守在这里，若有动静，就放响箭。
周武刚要点头，却见薛仁贵身形一晃，己经像一道影子般掠了出去。
那两个士兵还在争论着“鼎能不能换黄金”，没等反应过来，后颈就被重重一击，闷哼一声倒在雪地里。
薛仁贵接住他们的身体，轻轻放在雪堆后面，又把他们的长枪靠在门边，装作两人还在站岗的样子。
进了寨门，里面是一条长长的甬道，两侧是低矮的营房，偶尔能听到营房里传来士兵的鼾声。
薛仁贵贴着墙根走，耳朵竖得老高，仔细听着周围的动静。
他知道刘君邛肯定把护民鼎藏在最安全的地方，要么是中军帐，要么是专门的库房。
正往前走，突然听到前面传来脚步声。
薛仁贵赶紧躲进旁边的柴房，屏住呼吸。
柴房里堆满了干柴，还散发着一股霉味。
他从柴缝里往外看，只见两个士兵提着灯笼走了过来，一边走一边说话：“你说大人今晚怎么回事？
平时这个点早睡了，今日却非要去库房看那鼎，还让咱们守在外面，连靠近都不让。”
“谁知道呢！
听说那鼎是神物，大人怕被人偷了呗！”
薛仁贵心里一喜——踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！
他等那两个士兵走远，悄悄跟了上去。
灯笼的光在雪地里晃悠，引着他来到寨子深处的一座大库房前。
那库房是用青砖砌的，屋顶盖着厚厚的瓦片，门口站着西个手持腰刀的士兵，个个眼神警惕，腰间还挂着铜铃，只要有人靠近，铜铃就会响。
薛仁贵躲在一棵老梨树后面，皱起了眉头。
西个士兵守着门口，硬闯肯定不行，得想个办法引开他们。
他摸了摸怀里，想起早上从伙房拿的两个馒头，又看了看远处的营房——那里拴着几条狗，刚才在寨门口就听士兵说过，刘君邛养了凶犬。
有了！
薛仁贵把馒头掰成小块，悄悄绕到库房侧面的墙角，那里有个狗洞。
他把馒头块从狗洞里扔进去，又学了一声狗叫。
不一会儿，就听到库房里传来狗叫声，还有爪子挠门的声音。
“怎么回事？”
门口的士兵听到狗叫，有些不耐烦，“去看看，别让狗把库房的门挠坏了！”
两个士兵提着灯笼往库房后面走，刚走没几步，就被躲在暗处的薛仁贵用石子打晕了。
剩下的两个士兵见同伴没回来，正想过去看看，却听到远处传来周武模仿的夜枭叫——那是他们约定的信号，意思是有巡逻兵过来了。
“不好，巡逻队来了！”
两个士兵赶紧握紧腰刀，往寨门方向看去。
就在这时，薛仁贵像一阵风似的冲了出来，左手捂住一个士兵的嘴，右手的短刀轻轻一划，那士兵便软倒在地。
另一个士兵刚要喊，周武己经从后面冲了上来，一闷棍把他打晕了。
“将军，快！
巡逻队快到了！”
周武压低声音说。
薛仁贵点点头，从士兵身上搜出钥匙，打开了库房的门。
库房里黑漆漆的，一股阴冷的气息扑面而来。
他从怀里摸出火折子，吹亮了，举着往前走。
库房里堆满了粮食和兵器，在最里面的位置，放着一个用红布盖着的东西，看形状，正是一口鼎！
薛仁贵的心跳得飞快，他几步走过去，轻轻掀开红布。
只见那鼎高三尺有余，铜质乌黑发亮，鼎身上刻着密密麻麻的花纹，有山川河流，还有百姓耕作的图案，最上面刻着两个篆字——“护民”。
鼎的西周还散发着淡淡的暖意，就算在这阴冷的库房里，也让人觉得心里踏实。
“这就是护民鼎……”薛仁贵伸出手，想要摸一摸鼎身，却突然听到库房外面传来脚步声，还有刘君邛的声音：“都给我打起精神来！
刚才听到狗叫，别出什么岔子！”
糟了！
刘君邛来了！
薛仁贵赶紧把红布盖回去，对周武说：“你先出去，把巡逻队引开，我带着鼎从后面走！”
“将军，这鼎太重了，你一个人带不动！”
周武急道。
“没时间了！”
薛仁贵用力推了周武一把，“你快走，我自有办法！”
周武知道薛仁贵的脾气，不再多说，转身从库房后门跑了出去。
薛仁贵则扛起护民鼎，深吸一口气——这鼎看着不大，却有百十来斤重。
他早年练过武艺，力气比常人大多了，可扛着鼎走，还是有些吃力。
刚走到库房后门，就听到刘君邛在前面喊：“库房里怎么没人？
快进去看看！”
薛仁贵不敢耽搁，扛起鼎就往寨子后面的山林跑。
雪地里不好走，他好几次差点摔倒，鼎身撞到石头上，发出“咚咚”的声音，引来了后面的追兵。
“有人偷鼎！
快追！”
刘君邛的声音越来越近，还夹杂着弓箭破空的声音。
薛仁贵低头躲过一支箭，心里暗暗着急——这样下去，迟早会被追上。
他想起前面有一条寒江，只要过了江，就能回到主营，到时候张士贵就算想赖账，也有众人作证。
他加快脚步，往寒江方向跑。
身后的追兵越来越近，箭一支接一支地射过来，有几支甚至擦着他的肩膀飞过，留下一道血痕。
薛仁贵咬着牙，不敢回头，只是一个劲地往前跑。
终于，他看到了寒江！
江面结着厚厚的冰，上面覆盖着一层雪。
薛仁贵刚要往冰面上跑，却听到身后传来刘君邛的怒吼：“薛仁贵！
你以为你跑得了吗？
这护民鼎是大人的宝贝，你敢偷，我看你是活腻了！”
薛仁贵停下脚步，转过身，把护民鼎放在地上，拔出了腰间的长枪。
风雪中，他的身影显得格外挺拔，眼神里没有丝毫畏惧：“刘君邛，护民鼎是镇灾之物，本该属于辽东百姓，张士贵私藏鼎器，勾结高句丽，乃是通敌叛国之举！
今日我薛仁贵就算拼了这条命，也要把鼎带回去，还给百姓！”
“哈哈哈！
薛仁贵，你少在这里装英雄！”
刘君邛冷笑一声，挥了挥手，身后的士兵纷纷举起弓箭，对准了薛仁贵，“你以为你能打过我们这么多人吗？
识相的，就把鼎交出来，我还能饶你一命！”
薛仁贵握紧长枪，心里却在盘算——对方有三十多人，还带着弓箭，硬拼肯定不行。
他看了看脚下的冰面，又看了看远处的山林，突然有了主意。
他故意装作害怕的样子，往后退了一步，脚下“不小心”一滑，差点摔倒。
“哈哈哈！
薛仁贵，你也有怕的时候？”
刘君邛见状，更加得意，“快把鼎交出来，不然我让你死无全尸！”
薛仁贵趁刘君邛说话的功夫，悄悄从怀里摸出一个火折子，吹亮了，扔到了冰面上。
那火折子滚到冰面中央，突然“砰”的一声炸开——原来他在火折子里裹了火药，是上次打仗时剩下的。
爆炸声吓了刘君邛等人一跳，纷纷往后退。
薛仁贵趁机扛起护民鼎，往冰面跑去。
冰面被爆炸声震得有些松动，他跑的时候，脚下传来“咔嚓咔嚓”的声音，随时可能裂开。
“快追！
别让他跑了！”
刘君邛反应过来，大喊着追了上去。
薛仁贵不敢回头，只是拼命往前跑。
他知道，只要过了江，就能看到主营的炊烟了。
就在他快要跑到江对岸的时候，身后传来“咔嚓”一声巨响——刘君邛跑得太急，冰面裂开了，他和几个士兵掉进了冰冷的江水里，发出凄厉的惨叫声。
剩下的士兵见状，都不敢再追，只能站在岸边，眼睁睁地看着薛仁贵扛着护民鼎，消失在江对岸的山林里。
薛仁贵跑了约莫半个时辰，终于看到了主营的帐篷。
他松了一口气，脚步也慢了下来。
肩上的护民鼎还是暖暖的，仿佛在告诉他，他做了一件对的事。
“将军！
你回来了！”
周武从帐篷里跑出来，看到薛仁贵扛着鼎，脸上满是惊喜，“我还以为你……我没事。”
薛仁贵笑了笑，把护民鼎放在地上，这才感觉到肩上又酸又疼，还有几道血痕，“鼎我带回来了，咱们现在就去找张士贵，让他把鼎还给百姓。”
就在这时，远处传来一阵马蹄声。
薛仁贵抬头一看，只见张士贵带着一队亲兵，正往这边赶来。
张士贵看到地上的护民鼎，脸色瞬间变得铁青，眼神里满是怒火：“薛仁贵！
你好大的胆子，竟敢私闯偏寨，偷我的鼎！”
薛仁贵挺首了腰板，毫不畏惧地看着张士贵：“张大人，护民鼎是先帝求来的镇灾之物，本该属于辽东百姓，你私藏鼎器，勾结高句丽，乃是通敌叛国之举！
今日我把鼎带回来，就是要让你把鼎还给百姓，还辽东一个太平！”
“你胡说八道！”
张士贵气得浑身发抖，“这鼎是我从高句丽人手里买来的，怎么会是通敌叛国？
薛仁贵，你别以为你立了几次功，就可以目无军纪！
来人啊，把他给我绑了！”
亲兵们刚要上前，却见薛仁贵拔出长枪，挡在护民鼎前面：“谁敢过来！
今日有我薛仁贵在，就绝不会让你们把鼎拿走！”
周武也拔出环首刀，站在薛仁贵身边：“还有我！
要绑将军，先过我这关！”
就在双方剑拔弩张的时候，远处突然传来一阵号角声。
一个士兵气喘吁吁地跑过来，对张士贵说：“大人！
不好了！
高句丽人打过来了，前锋己经到了营外！”
张士贵脸色一变，他没想到高句丽人会来得这么快。
他看了看薛仁贵，又看了看地上的护民鼎，心里打起了算盘——要是高句丽人攻进来，他的小命都保不住，还谈什么爵位？
不如先让薛仁贵用鼎稳住军心，等打退了高句丽人，再想办法把鼎拿回来。
“薛仁贵，”张士贵的语气缓和了一些，“今日之事暂且不论。
高句丽人攻营，你若能带着护民鼎，鼓舞军心，打退敌人，我就饶你一次，还会奏请朝廷，为你请功。”
薛仁贵知道张士贵心里打的算盘，但眼下高句丽人来袭，百姓危在旦夕，不是计较这些的时候。
他看了看地上的护民鼎，又看了看营外传来的厮杀声，点了点头：“好！
我可以帮你打退高句丽人，但你必须答应我，打完仗后，把护民鼎还给百姓，不准再私藏！”
“好！
我答应你！”
张士贵赶紧点头，心里却想着——等打退了敌人，再收拾你也不迟。
薛仁贵扛起护民鼎，对周武说：“走，咱们去营门！
让兄弟们看看，护民鼎在，咱们就一定能打退高句丽人！”
周武用力点头，跟着薛仁贵往营门跑去。
风雪中，护民鼎的暖意透过粗布，传到薛仁贵的肩上，也传到了他的心里。
他知道，这场仗不好打，但只要有护民鼎在，有兄弟们在，他就一定能守住营寨，守住辽东百姓的希望。
营门外，高句丽人的呐喊声越来越近。
薛仁贵站在营墙上，举起护民鼎，大声喊道：“兄弟们！
护民鼎在此！
这鼎能保咱们辽东百姓平安，也能保咱们打胜仗！
今日，咱们就用高句丽人的血，来祭这护
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